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L'économie sociale et solidaire prend racine au Moyen Age avec le compagnonnage, forme principale d’organisation des ouvriers professionnels. Mais la révolution française de 1789 a mis un frein à ce développement en refusant toute légitimité aux corps intermédiaires entre l’individu et la nation (Loi le Chapelier 1791).

Au cours de la première partie du XIXème siècle se constituent de multiples associations d'entraides. Pour répondre aux problèmes sociaux que faisait naître le marché, des actions collectives ont montré que d'autres principes pouvaient être mobilisés au service de la société.

Les 1ers théoriciens et expériences de l’économie sociale apparaissent au début du XIXème. Charles FOURIER inventera les phalanstères : ensemble de logements organisés autour d’une couverte centrale, lieu de vie communautaire. Le plus célèbre des phalanstères fut le familistère de Guise construit par Jean Baptiste GODIN, disciple de FOURIER et industriel, ayant financé ces constructions pour y loger des familles d’ouvriers dans des conditions d’hygiènes et de confort inégalable à l’époque. Pierre PROUDHON est le précurseur du système mutualiste.

A travers ce type d'économie, il s'agissait de parier sur la capacité d'autogestion ouvrière et paysanne.

Au cours de la 2ème moitié du XIXème siècle, ces actions sont fortement réprimées. Mais elles ont laissé des traces à travers l'obtention de statuts juridiques (associations, coopératives, mutuelles, syndicats). C'est ainsi qu'en 1884 WALDECK ROUSSEAU accorde la liberté de constituer des syndicats professionnels. En 1898, intervient la loi fondatrice de la mutualité puis en 1901, la loi sur les associations

Ces actions ont contribué jusque dans les années 60 à la construction d'un Etat social dans le but de réduire les inégalités en imaginant un système de redistribution. La solidarité est devenue de plus en plus synonyme de redistribution par l'État social.

Le terme économie sociale n’a fait son apparition juridiquement en France qu’en 1981 avec l’élection de François MITTERRAND en tant que président de la République. C’est Michel ROCARD en lien avec Henri DESROCHES, alors directeur de l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS) qui ont proposé ce terme, repris par la Direction Interministérielle à l'Innovation et à l'Economie Sociale (DIIES).

S’inspirant entre autre de ce mouvement, l’économie solidaire est née dans les années 70-80, dans un contexte marqué par la crise économique et le chômage, alors que l’économie capitaliste ne parvenait plus à assurer le plein-emploi, moteur de l’intégration sociale des décennies précédentes.

L'économie solidaire se définit alors plutôt par ses finalités (insertion, lien social, produire autrement) que par son statut (ce qui est le cas pour l'économie sociale qui rassemble les associations, fondations, mutuelles et coopératives).